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第 1 章枝枝（第1页）

西北的暮色雄浑苍凉，漫天血色，一轮红日缓缓坠入天际起伏连绵的山脉之中。

大道上蹄声阵阵，尘土飞扬，散落在戈壁的商旅驼队、牧民农人纷纷加快脚步，赶往矗立在荒漠中的流沙城歇宿。

本朝军力羸弱，强敌环伺，西戎、北狄铁骑数次南下烧杀抢掠，扬长而去。

朝廷不仅无力还击，还接连失地，不得不以金银财帛向西戎、北狄求和。

几次兵败，今上怯懦，大臣忙于党争，君臣不敢言兵，朝野畏战如虎，军中士气低落。

近年来，几国时战时和，边地烽烟四起，乱匪遍地，人心惶惶。

流沙城乃西郡治所，是西北军屯兵设防重镇，也是朝廷、西戎、北狄几国和各部落为了互市贸易而约定设置的榷场，各方势力不得侵扰。方圆百里之地，唯有流沙城不会遭到掳掠，城中车马辏集，货栈林立，海商胡客纷至沓来，四海珍奇源源不绝，竟是一派盛世之景。

边庭不太平，商队牧民不敢露宿荒野，都想赶在城门落钥前进入流沙城。

城门前挤满了人，乱嚷嚷一片。

外城熙熙攘攘，车马塞道，坊墙之内、城垣深处的都尉府门前也是车水马龙，门庭若市。

本地长官冯都尉既掌军事，又兼理民政。月末是他的寿辰，连日来，城中豪富人家、各国商队争先恐后赶至都尉府送礼，以求能得到一个宴会上的坐席。

院中贺礼箱笼堆叠如山，家奴仆妇挑的挑，搬的搬，抬的抬，忙到半夜，后院依然灯火通明。

静夜中，院墙角门前忽然传来一阵喝问声。

“你是哪个院听差的？”

一道纤瘦身影在廊下停了下来，支支吾吾，形迹鬼祟。

长廊火光晃动，几个守夜的护卫围了过去。

管事妇人罗婆子领着婢女抬箱笼，听到吵嚷声，打发一个婢女过去问。

婢女去了一会儿，回来道：“东院有个小子手脚不干净，已经被拿住了。”

天高皇帝远，冯都尉坐镇流沙城，跺一跺脚，整座流沙城都得抖几抖，攀附巴结他的人如过江之鲫，院子里那些堆成山的贺礼谁见了不眼直？府上里里外外做差使的几百口人，总有几个眼皮子浅的，这几天已经抓了好几个趁乱偷偷摸摸的贼。

罗婆子冷笑一声，没有再问。

那头护卫抓着了人，直接捆了手脚，预备扔到后边库房里关着，等忙完了寿宴再由管家审问处置。

罗婆子眼角余光瞥见护卫把人拖了出去，转身继续张罗。

一阵凉风穿堂而过，吹得她晃了几晃。

罗婆子眼皮直跳，一拍大腿，拔脚就往西南角的院子冲过去：“快看看，人是不是跑了？”

院门前两个守卫倚着墙根打盹，睡得正香甜，猛地被吵醒，吓得魂都快没了。

罗婆子风风火火，冲进里屋，推开门，环顾一圈。

屋里空空荡荡，本该蜷缩在草堆上的人影早就不见了。

罗婆子顿足大骂：“没用的东西！一个娇滴滴的小娘子都守不住！”

护卫不敢抬头。

想到弄丢那个人的后果，罗婆子心急火燎，一边差人去管事那里报信，不能放人出府，一边召集内院仆役去守住各个角门夹道，自己带了一群人直奔后院仓房。

仓房后窗破了个洞，寒风吹过，呜呜响。

罗婆子气得咬牙：刚才被抓的哪是什么小贼，一定是后院那个贱人！她故意被护卫抓来库房，从后窗跑了！

“都给我分头去找！她被喂了药，跑不远的！”

前院管事也被惊动了，各处挑起灯笼，仆役护卫、婢女婆子跑来跑去，乱成一团。

罗婆子怕人躲在犄角旮旯里，带着人沿着墙根仔细搜寻，找了一圈，不见那人踪影，急得热锅上的蚂蚁一般。

难道真让那贱人跑了？

前廊忽然有人在嚷：“人抓着了！抓着了！”