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第3章（第1页）

“这个自然。”苏氏笑道。

直隶通县，一家叫福顺酒家的小饭馆亮着油灯，生意虽不温不火，可因着菜色好吃且便宜，多年都有老顾客支持，倒也开了数年。

后厨里，负责洗菜涮肉的小姑娘解下围裙，同做菜的老板娘说道：“李婶婶，今儿的活我干完了，先回去了。”

李婶子说道：“好，把剩下那碗面带回去，省着回去还得开火。”

“多谢您啦。”小姑娘名叫赵凝，生得十分俏丽，平日里干活利落干净，颇得老板娘喜欢。

赵凝将一大碗面盖好放在食盒里，稳稳地端在手中，快步从街上的人群中穿行，往桐花巷的家中赶去。

桐花巷最靠北的一间小院子便是赵凝租住的地方。院门朝东，共有五间房，厨房卧房杂物间一应俱全，院子里种着时鲜菜蔬并养了两只下蛋的母鸡，收拾得极为干净。

赵凝刚走到院门口，十二岁的弟弟赵准一把将门推开。

“姐姐若是再不回来，我该去街上寻姐姐了。”赵准原是板着一张脸透过门缝张望，见到赵凝朝家中奔来喜道。

“李婶婶接了一个活，今天帮着做的久了些。”赵凝说道：“我带了面回来，你去将腌菜拿出来，我们拌着吃。”

“好。”赵准忙洗了手去厨房的坛子里取了小菜出来，赵凝已经将面分成两碗，姐弟两个坐在一旁的小桌上一起吃了起来。

“好吃，这面是姐姐做的？”赵准问道。

“正是我做的呢。”赵凝笑道。

“哇，姐姐好厉害，新学的酱香面也这么好吃。”赵准赞道。他知道姐姐这两年在饭馆帮厨，是为了学些本地厨艺，日后能自己开一家菜式丰富的酒楼。

“你倒是嘴甜。”说笑间，姐弟两个吃了饭，收拾完桌子，赵准自觉去洗碗，赵凝正要将晒干的豆子腌了，忽听到外面一阵敲门声。

第2章

赵凝自小在云州长大，那边百姓祖上多是军户，世代从军。从永兴一朝起，饷银连连欠发，不少人家都逃了。及至天正九年，因着那年兵部侍郎前来巡查，有风声传出云州守将为了应付上司，想要征调驻地非军户之家前去戍边，其中便有她的弟弟赵准。

那时赵准才九岁，且前几年大病过一场，耗费数月才养回大半元气，去戍守边关无异于去死。赵凝思索再三拿了母亲遗留下来的信件，上京寻找表姨母，即忠靖侯府三太太苏氏，将户籍暂托在他们家下面。表姨母苏氏本不欲管，可见到外甥女带来的五百两银钱，心思转动后去求了家中大嫂，只花了几个银钱便成了事，几句话的功夫净赚四百多两银子。

因着京城的户籍更贵一些，苏氏也不希望别人知道她有这样一户亲戚，于是将两人送到直隶。办完户籍，赵凝和弟弟所剩的银钱不多，几经比对赁了一处房舍住下，弟弟每日在家念书做杂活，她便在附近饭馆中打下手赚点零用。店中老板娘是个仁厚之人，时常给他们多余的饭吃，几来倒是攒了不少银钱。

桐花巷居住的皆是普通百姓，过着日出而作日入而息的日子，夜间鲜少串门，乍听到有人敲门，赵凝难免担忧，隔着门板问道：“谁啊？”

“表姑娘，是我，我们三太太，也就是你苏姨母让我们过来的。”外面王婆子说道：“我们三年前见过一次的。”

赵凝见她说得详细，犹豫了下开了门，发现来人有几分面熟，问道：“姨母遣你们过来，是有什么事吗？”

“倒没什么大事。只是我们太太昨夜做梦，梦见了你母亲呢，醒来就想见你，想得紧了，让我们连夜来接。”王婆子陪笑道。

先前赵凝去忠靖侯府上求苏氏办事的时候，忠靖侯府从上到下皆没有一点好脸色，如今见这位王婆子一脸笑意，赵凝心中警惕，说道：“可我许久没有见过姨母，大娘突然夜里来接，我难免惶恐，可有什么书信之类的凭证？”

王婆子见赵凝不为所动，冷笑道；“我还当姑娘是个记恩的人，我们太太不过是想见你一面，都推三阻四，倒是让我们都寒了心。”话说完，她身后的几个仆妇围了上来。

赵凝见婆子拉下脸来，又见婆子身后的几个仆妇皆是身强力壮的，心中有了数，笑道：“怎么会，姨母想见小辈，小辈自是该上门拜见的。只是家中还有一个弟弟，须得和他交代好了，才能出门。”

婆子见她识趣，忙又收起脸色，继续道：“那是自然了。”她虽是笑着，但笑意不如方才那样自然。

赵凝知道门外那么多人她带着弟弟是跑不脱的，脑海里快速盘算了一番，朝着刚刷完碗筷，不知外面发生了何事的赵准说道：“刚才李婶子过来找我，店里不是接了一个生意么，主家想提前到明日，让我们今夜就过去呢。”

“现在去？再晚会儿可就是宵禁了。”赵准擦着手上的水迹不由一愣。

“嗯，离得不远，马上就到了。一连忙三天，三天后我肯定回来，你在家好生照顾自己知道么。”赵凝用和平常同样的语气嘱咐道。从桐花巷到忠靖侯府来回只需一天一夜，她已经定好主意，哪怕苏氏有事威逼，三日内她一定想办法回来见弟弟。

“好，姐姐尽管去忙，不用担心我。”赵准不愿让姐姐在忙碌之中担忧自己，说道。

赵凝转身出门，跟着王婆子上了车，中途转到平日做活的酒馆里同李婶子请了假，方才前往京城。

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